Em meio à derrota do mercado, os mineradores de criptomoedas ainda estão construindo

Durante todo o verão, a CoinDesk viajou para dois estados dos EUA para visitar minas de bitcoin (BTC) para ver como, mesmo no meio de um inverno criptográfico, os mineradores ainda estão construindo data centers para alimentar a rede Bitcoin.

Os mineradores de Bitcoin tiveram alguns meses difíceis, pois o preço da maior criptomoeda do mundo caiu vertiginosamente. Com os preços baixos do bitcoin, as receitas dos mineradores diminuíram e alguns foram forçados a vender suas minas fichasmáquinas e até instalações dinheiro para executar suas operações.

Além disso, o governo Biden em 8 de setembro lançou um relatório pedindo padrões da indústria para limitar a pegada ambiental das criptomoedas. Se isso falhar, as autoridades e legisladores nos EUA devem considerar medidas para limitar ou eliminar prova de trabalho algoritmos que os mineradores de bitcoin usam para conduzir a rede Bitcoin, o relatório recomendou.

Ainda assim, os mineradores de bitcoin estão ocupados construindo mais capacidade. Visitar esses sites mostra como a indústria nos EUA está continuamente iterando. Os data centers de mineração vêm em várias formas e tamanhos, dependendo da localização e do fornecimento de energia disponível. Os mineradores estão na vanguarda da tentativa de várias permutações inovadoras de data centers, como resfriamento por imersão, que também são usados ​​para outros fins.

Essas construções deram frutos para a rede, com o poder de computação crescendo constantemente nos últimos meses.

Perto da fronteira do estado de Washington com Idaho fica uma fábrica de papel de 30 anos que está fechada desde 2022. Está situada perto de um rio e tem suas próprias instalações de tratamento de água, mas pouco além de casas fica em torno de sua localização remota. É praticamente o último lugar onde você esperaria encontrar uma mina de bitcoin testando algumas das plataformas de mineração mais inovadoras do mundo, mas aí está.

A facilidade é um co-empreendimento entre a mineradora privada de bitcoin Merkle Standard e a Bitmain, a maior fabricante mundial de plataformas de mineração de bitcoin. Atualmente, o local está limitado a operar a 100 megawatts (MW), aproximadamente a capacidade anual de 10 residências nos EUA, e possui infraestrutura elétrica para atingir 225 MW, disse o diretor de operações da Merkle Standard, Monty Stahl, à CoinDesk durante uma visita ao local.

A estação de tratamento de água não é um acessório diverso. O local é um campo de testes para o S19 XP Hydro da Bitmain, uma máquina de mineração que se resfria usando canos de água que passam perto dos chips do processador.

Para operar essas máquinas, “você precisa entender e respeitar a química da água”, disse Stahl. Operar essas caras plataformas com o tipo certo de água é a chave para sua longevidade e eficiência, acrescentou.

“Na minha opinião, esta é uma tecnologia superior e mais escalável do que a imersão”, porque os chips não são incorporados em misturas químicas, disse Stahl.

O gerente do local também se orgulha do talento de colarinho azul que herdou da fábrica. Ele muitas vezes fica surpreso ao ver como as pessoas que administram a estação de tratamento de água fazem as coisas, disse ele.

A maior parte da mineração, no entanto, ocorre fora da fábrica de papel, nos contêineres de mineração Antbox da Bitmain. Estes são contêineres que foram reaproveitados para hospedar máquinas de mineração. A Merkle Standard preservou a fábrica de papel e planeja reabri-lo. Cerca de 150 pessoas estavam empregadas lá, observa ele.

Andar pelos corredores cavernosos da fábrica de papel, passos ecoando, parece algo saído de um filme de terror. O tempo parou quando a fábrica de papel fechou por falência em 2022, mas nunca mais voltou a funcionar. Alguns detalhes no espaço são lembretes gritantes das pessoas que não estão mais lá: um microscópio de pé no laboratório pronto para ser usado, uma placa comemorativa da milionésima tonelada de papel de jornal produzida em 1994, um quadro anotando o mais longo servindo os funcionários.

“É humilhante trabalhar aqui todos os dias” e ser lembrado do que este lugar significou para gerações de pessoas que trabalharam lá, disse Stahl.

A CleanSpark (CLSK) foi fundada no final dos anos 80 como uma empresa de software, apenas para passar de um negócio para outro; em meados da década passada, era uma empresa de energia alternativa. Sua evolução como minerador de bitcoin é aparente em dois sites na Geórgia.

No College Park, perto do aeroporto Hartsfield de Atlanta – o maior do mundo em tráfego de passageiros – está uma mina de bitcoin de 47 MW dividida em quatro partes.

O local era originalmente um data center tradicional com cerca de 50 clientes, que aos poucos foram deixando o prédio. Restam cerca de seis, incluindo a cidade de College Park. Quando eles forem embora, o prédio será adaptado com mineradores de bitcoin refrigerados por imersão, disse Zach Bradford, CEO da CleanSpark. O prédio usa o que parece ser um equipamento de ar condicionado para resfriar as máquinas; o ar frio é bombeado através de aberturas colocadas na frente dos racks onde ficam as plataformas de mineração.

Ao lado está outra mina de bitcoin que usa resfriamento por evaporação. Uma das paredes deste edifício é uma espécie de parede molhada perfurada pela qual o ar passa antes de entrar no edifício, sua temperatura cai à medida que passa pela água, que por sua vez evapora. Em outra parede há ventiladores para puxar o ar para dentro da sala. Quando a água evapora de uma superfície, a temperatura da superfície cai, assim como ao suar durante uma corrida. A empresa diz que planeja eventualmente aposentar este sistema para outro tipo de resfriamento evaporativo.

Alguns contêineres de mineração feitos pela Bitmain e chamados AntBoxes ficam do lado de fora do prédio, que funcionam de maneira semelhante ao prédio de resfriamento por evaporação; suas paredes traseiras são equipadas com listras de um material semelhante a papelão por onde o vapor passa.

A parte final das instalações do College Park, da qual a equipe CleanSpark mais se orgulha, é um conjunto de contêineres refrigerados a ar que funcionam do lado de fora de um prédio projetado pela empresa, dispostos em dois andares. Esta é a parte mais barulhenta da instalação, razão pela qual a empresa construiu uma parede de redução de som e plantou árvores ao redor deste edifício.

A temperatura muda a cada poucos segundos à medida que se caminha pelo que a empresa chama de “Clean Block”. O ar quente sai de um lado dos recipientes e o ar frio entra no outro. É como andar por um supermercado com a porta do freezer aberta em um corredor e uma lâmpada quente aquecendo a comida imediatamente no outro.

A cerca de 40 minutos, em Norcross, fica a nova instalação do CleanSpark. Usando “resfriamento por imersão”, as plataformas de mineração, com seus ventiladores removidos, são imersas em óleo mineral em grandes tanques. À medida que o líquido aquece com o calor das máquinas, ele sobe e transborda e é direcionado para um sistema de resfriamento.

Em vez de fãs barulhentos, “é como estar em um spa”, comentou Matthew Schultz. Ele não estava errado. O som do óleo mineral fluindo soa como uma fonte interna relativamente silenciosa.

“Essa é uma antiga fábrica de semicondutores”, disse Jayden Perry animadamente. O gerente dos sites da Bitfarms (BITF) em Moses Lake, Washington, estava apontando para o que parecia ser um gigante de aço e concreto dormindo em um campo de trigo dourado, bem ao lado de uma das instalações da Bitfarms. O amigável gerente regional admitiu que gosta de aprender sobre as instalações industriais agora abandonadas no coração agrícola de Washington.

A mineradora canadense comprou dois locais em novembro de 2022 de uma parte não revelada e está trabalhando para reformulá-los de acordo com os padrões da Bitfarms. Os locais são todos refrigerados a ar, o que significa que eles usam o ar externo e conjuntos de ventiladores para manter a temperatura baixa, já que as temperaturas na maior parte do ano são frescas nesta parte do país. Uma parte do projeto de reformulação é mudar e organizar o cabeamento dos racks para que as máquinas não fiquem enterradas atrás de uma teia de cabos empoeirados. Outra é instalar os mineradores Antminer S19J Pro.

Os dois sites, que somam 20 MW e cerca de 6.100 máquinas, funcionam com energia hidrelétrica fornecida pela barragem de Grand Coulee, a maior dos EUA em energia produzida.

As instalações da Bitfarms não são as mais empolgantes ou inovadoras do grupo, mas ainda assim fazem parte da rede de computadores que mantém o bitcoin funcionando. Os sites também são indicativos de uma tendência que acabou de começar em meio ao inverno criptográfico: consolidação. As operadoras menores estão lutando cada vez mais para se equilibrar e são forçadas a liquidar suas instalações, abrindo o mercado para empresas bem capitalizadas que desejam comprar novos sites. A mineradora também está se expandindo em quatro países – os outros três são Canadá, Paraguai e Argentina – para proteger-se dos riscos geográficos.

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As minas de bitcoin em nossa última viagem mostram algo que muitas vezes é esquecido: embora suportem uma infraestrutura descentralizada que revoluciona as finanças, essas instalações são apenas data centers enormes e barulhentos que consomem muita energia.

Os mineradores estão trabalhando essencialmente no design do data center, e a tecnologia que entra nessas instalações, como refrigeração, fiação e gerenciamento das máquinas, pode ser usada em data centers além da criptografia.

Por mais que a rede Bitcoin seja, em muitos sentidos, projetada para consumir muita energia, as empresas de mineração têm um incentivo embutido para manter seus custos baixos – ou correm o risco de ficar para trás em um mercado muito competitivo. Isso os leva a experimentar diferentes maneiras de construir e operar data centers; desde a mineração nos confins do mundo, como a Sibéria, até a imersão de milhões de dólares em equipamentos em óleo mineral para mantê-los resfriados.

Alguns mineradores, como Hive Blockchain e Hut 8, que não foram incluídos nesta história, já estão tentando diversificar para outros data centers, como aqueles que processam inteligência artificial e computação em nuvem.

Talvez em apenas alguns anos, suas direções do Google Maps ou suas avaliações do Yelp possam ser processadas em um data center inspirado nas minas de bitcoin.

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CORREÇÃO (22 de setembro de 2022 14:04 UTC) – Corrige a idade da fábrica de papel no estado de Washington operada pela Merkle Standard e Bitmain.